Хвост двадцать первый. Алхимический камень

Амала в спешке вернулась в холл и для надежности схватила парочку свечей. Как ни пыталась она храбриться, все же ей не очень нравилось происходящее. Вернувшись на второй этаж, Ами задумалась. Есть три варианта того, куда отправиться. Нет, по правде говоря, их четыре. Но в подвал идти совершенно не хотелось.

Тень увивался у ног, уговаривая пойти в библиотеку, мол там много всего интересного. И эта идея была Амале по душе. Вернувшись в правое крыло, девушка с опаской прокралась мимо двери, из которой торчал кончик ее кинжала. Странное существо зарычало и заклекотало из-за двери вслед, но Ами демонстративно не обратила на него внимания. Ночь темна. В ней всякое может померещиться. Признавать, что милашка Бигги обратилась в камень, не хотелось.

В библиотеке пахло пылью и книгами, этот аромат ни капельки не похож на запах давно не убранной комнаты. Нет, в библиотеке пахнет тайнами и приключениями, знаниями и загадками.

Увидев вдали свет, Амала направилась в сторону его источника. Если там кто-то есть, то стоит обсудить ситуацию с Бигги. Алхимичка была доброй и отзывчивой. По канонам сказок с ней ничего не должно было случиться. И то, что она обратилась в камень, в очередной раз доказывало – жизнь не сказка. Далеко не сказка.

– Привет, – помахала рукой Дайли, отрываясь от книги, когда Амала подошла достаточно близко.

Возле нее висел небольшой шарик света, и Ами запоздало подумала, что могла бы сотворить такой же, а не таскать свечи из холла.

– Привет, – улыбнулась Амала и уселась на стуле напротив. – Ты чего здесь сидишь?

– Устала, – пожала плечами правнучка ведьмы. – Я тут всех мелких пакостников собрала. Смотри!

Дайли щелкнула пальцами, и из дальних уголков библиотеки к ней подбежало с десяток клочков тени. Они напоминали маленьких щенков, только-только научившихся бегать и смешно заваливающихся то вбок, то вперед.

– Ловко ты их, – с искренним восхищением прокомментировала Амала.

Ей-то и Тень приручить было сложно, а тут десятка два, а то и больше, милых маленьких медвежат. Но что-то подсказывало, что стоит внучке ведьмы ослабить контроль, и они не преминут наброситься на живых.

– Ну, как домашняя нечисть. То же самое, что и с домовыми бороться, – ухмыльнулась Дайли. – А у тебя кто?

– Никого, – не моргнув глазом, соврала Амала, сделав знак Тени не высовываться. – Разве что жутковатого вида тварь, запертая в комнате, да окаменевшая Бигги…

Ами задумчиво провела пальцем по столешнице. Неприятные новости, тревожные. Она ожидала хоть какой-то реакции от Дайли, но та сидела над книгой, не поднимая головы.

– Ты слышишь, о чем я тебе говорю?! – недовольно спросила Амала.

В груди поселился неприятный грызущий душу червячок. Как так можно? Да, знакомы мало. Но человек! Умер! Откуда столько равнодушия?

Дайли нехотя оторвалась от книги, демонстративно приподняла грудь, словно пыталась доказать Амале, что выглядит она намного лучше и, зевая, ответила:

– Ну… я услышала. А что делать-то? Ты у нас вроде бы лучшая, да? Вот и иди разбирайся с тварью. Я свое испытание прошла, духи библиотеки мои. Повезло, их тут много. И все такие лапушки… – Дайли довольно заулыбалась. – Иди поищи что-нибудь еще, а то встанешь рядом с нашей алхимичкой. Вот не зря бабушка говорила, что они странные.

– Ага… – отрешенно ответила Амала и пошла прочь.

Обсуждать что-то с Дайли не имело никакого смысла. Самодовольная девица, похоже, твердо вознамерилась окольцевать темного мага. Вот только получится ли у нее? Да и не только у нее, хоть у кого-то. Не зря же в кладовке, в тихом укромном месте, Линэр Первый бережно хранит два обручальных кольца?

Амала вышла в коридор, Тень выскользнул за ней и скрылся за одним из гобеленов. Ощущение опустошенности не покидало девушку. Словно она истратила все силы в той комнате, где Бигги обратилась в камень. Тварь, похоже, успокоилась. По крайней мере, ее криков не слышно. Но что будет после? Смогут ли они попрощаться, или Линэр Первый, как и в тот раз, спрячет статую? Станет ли Бигги призраком? Элизабет так и не раскрыла ничего! Ничего, что могло бы стать ключом к разгадке.

– Госпожа, скоро рассвет, – осторожно напомнил Тень.

– Да, я знаю. Скоро испытание завершится. Но я так устала… не знаю… Слишком много всего произошло этой ночью. Порой мне начинало казаться, что я чего-то стою. Да и Его Темнейшество вроде как приободрял… а потом видишь, как внучка ведьмы лихо приручает подобных тебе… И приходит понимание, что я ничего не знаю. Ни на что не способна. Что я ноль, пустое место, дырка от бублика… даже не ручка от калача!

Усевшись на так удачно подвернувшийся пуф, Амала с наслаждением оперлась спиной о стену. Камень неприятно холодил кожу, но ни сил, ни желания двигаться не было. Просто сидеть и наблюдать за тем, как клочок неба в окне постепенно светлеет, становясь из иссиня-черного сероватым, а потом окрашивается в красный.

По дворцу пронесся звон колокола, и Ами встрепенулась. Она не видела колокольни, значит, очередное ухищрение темного мага… а это, в свою очередь, означает, что их ждут.

С трудом заставив себя подняться, Амала поманила Тень и пошла в холл. Все дороги ведут к центральным дверям, значит, там она и встретится с остальными участницами.

Хвост двадцать второй. Безразличие в библиотеке

Холл преобразился. Свечи исчезли. Внимательная Ами увидела коробку с ними, притаившуюся за шторами. Похоже, Его Темнейшество был чуточку ленив. Из расширенных окон в помещение струился теплый солнечный свет, мозаика на полу чуть переливалась в его лучах.

– А вот и вы, леди Неррита, – поприветствовал ее темный маг, выходя из центрально крыла.

Он выглядел уставшим, но пытался бодриться. Кто-то другой мог бы купиться на его лучезарную улыбку, идеальную прическу и энергичную походку, но Амала видела, что его движения острые и резкие, а под глазами залегли синяки. Похоже, Его Темнейшество не брезговал прятать их за тонким слоем пудры, вот только от наметанного взгляда ничего не скроется. Лучше бы поберег себя.

– Доброго дня, Линэр, – возможно, излишне сухо поприветствовала его Амала.

Ей не хотелось, чтобы о ее взаимоотношениях с главой отбора поползли слухи. А они обязательно появятся, ведь людям свойственно перевирать и додумывать.

– Как прошла ночь? – учтиво поинтересовался темный, становясь у балюстрады и опираясь на перила.

– Весело, вашими стараниями. Где предполагается встреча? – поспешила перейти к деловым вопросам Амала.

Ей все мерещилась грузная походка Дайли, нагоняющей ее из библиотеки.

– У роз. Вы разве не хотите поговорить? – с удивлением спросил маг.